歩くということは人として基本動作です。買い物に行く、公園を散歩する、友人と出かける、といった日常生活で歩く動作はとても重要です。しかし高齢になると、この歩くという機能が衰えてきます。「歳だから歩けなくなるのは仕方がない」本当にそうでしょうか？
厚生労働省の令和4年の国民生活基礎調査によると、日常生活における歩行において、歩いたり階段を上るのが難しいといった苦労がありますか？との問いに、苦労するあるいは歩行できないと答えたのは23.1%でした。つまり全人口の4人に一人が歩くのに苦労していることになり、しかもこの割合は年々多くなってきています。歩くのに介助が必要な割合は、60歳代では6%であるのに対し、85歳以上では38%にもなります。加齢に伴い歩けない高齢者が増えるのは当然といえば当然かもしれませんが、諦めるのは早いです。
高齢者が歩けなくなる原因はさまざまです。加齢に伴い下肢の筋肉が減少するとサルコペニアと呼ばれる病態となり歩けなくなることがあります。これは今の医学では訓練して筋肉をつけていくしか治療はありません。脳卒中や骨折などで歩けなくなることもあるでしょうが、これもリハビリを行って訓練していくしかありません。しかし高齢者の歩行障害の中には、歩けるけれども長く歩くと足がしびれたり、痛くなったりして短い距離しか歩行ができない間欠性跛行と呼ばれる歩行障害があります。これには2つのタイプがあり、ひとつは下肢の動脈硬化に伴う血管性間欠性跛行で、これは血行を良くする治療により改善されることがあります。（「健康長寿ナビ27．歩くと足が痛くなるが休むとまた歩ける その原因は？」参照）もう一つは腰の神経が圧迫されて起こる神経性間欠性跛行です。これは高齢者に多い腰部脊柱管狭窄症という疾患でよくみられます。特徴は歩き続けていると徐々に下肢がしびれ痛くなってきて、腰をかがめてしゃがむと改善し、また歩くと悪化するという繰り返しになります。
この腰部脊柱管狭窄症は腰椎のMRIを撮ると分かります。下の図の左が正常腰椎、右が腰部脊柱管狭窄症の患者さんのMRIです。右の下から2番目の腰椎（第4から5腰椎に相当）で神経が狭窄されています。（矢印）加齢に伴って腰の神経を取り巻く骨が変形したり、骨をつなぐ靱帯が太くなったりして神経の通り道（脊柱管）を塞ぐことにより、神経が圧迫されて障害を起こす病気です。
脊椎後方椎体間固定術（第3から5腰椎）
この腰部脊柱管狭窄症は治療することで症状が改善される可能性があります。まずは薬による保存治療を行います。主にプロスタグランジンE1製剤という腰の神経の血行を改善する薬剤や、神経障害性疼痛治療薬（しびれや痛みをやわらげる薬）といわれる薬剤を使用します。副作用が出ることもあるので医師とよく相談して服用することが大切です。
薬で改善しない場合は手術を行うことがあります。手術では圧迫の起こっている神経の周囲の骨を削り、神経の通り道である脊柱管を広くする椎弓形成術を行うのが一般的ですが、骨を削ることで腰が不安定になる場合はインプラントを入れた脊椎固定術が必要となる場合があります。（右図）入院期間はいずれの手術も2から3週間です。
足が歩くとしびれる、といった症状をお持ちの方は整形外科外来を受診して頂ければ、腰部脊柱管狭窄症かどうかの診断ができます。どうぞお気軽にご相談ください。
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