No.51 補聴器を使用すると認知機能低下を予防できる？

トピックスNo.33「知的な能力と難聴の関係」で、難聴があると認知機能の一部である「知識力」と「情報処理のスピード」が低下しやすいことを紹介しました。

難聴があるとコミュニケーションがうまく取れず、もどかしく感じたり、耳学問（みみがくもん）^＊ができない分だけ損をしたり、という問題が生じます。また、言葉を聞いて理解して返事をするという作業は脳のあちこちを使って行われるのですが、難聴があるとそれがスムーズに行われなくなります。近年、難聴は認知症の危険因子として注目されています。それと同時に補聴器の使用が認知機能の低下を抑制できるかどうかも注目されています。

＊耳学問とは・・・自分で習得した知識ではなく、人から聞きかじった知識のこと

日本は欧米に比べて補聴器の使用割合が少ないことが知られています。図１にNILS-LSA第７次調査参加者における難聴の程度と補聴器の使用状況を示しますが、生活に支障の出始める中等度難聴者で補聴器を使用している方は３割未満です。

図１：難聴の程度と補聴器の使用状況

そこで今回、NILS-LSAに１回でも参加し、中等度の難聴に該当している約400名の高齢者の方を対象に、12年間の認知機能の変化に関して解析を行いました。トピックスNo.33「知的な能力と難聴の関係」の研究では難聴があると「知識力」と「情報処理のスピード」が低下しやすいことが示されていましたが、補聴器を使用している人は中等度の難聴がある場合でも「知識力」の低下が抑制されていることがわかりました（図２）。一方、「情報処理のスピード」は補聴器の使用のあるなしに関わらず低下していました（図３）。

図２：補聴器の使用の有無と12年後の「知識力」得点

図3：補聴器の使用の有無と12年後の「情報処理のスピード」得点

今回の検討では、補聴器の使用そのものが「知識力」に影響するのか、積極的に補聴器を使用する人の特徴として「知識力」が保たれやすいのか、は明らかではありません。しかし、欧米の研究でも難聴のある人が補聴器を使用すると脳の活性が保たれたという報告や、補聴器使用開始前と比べて開始後は記憶スコアが低下しにくくなったという報告などがあります。日常生活に支障が生じるような難聴がある方は補聴器を使用すると、一部の認知機能の低下を抑制すると言えるでしょう。